Setelah Taliban menguasai lapangan terbang Afghanistan di Kandahar pada hari Jumat, tidak butuh waktu lama untuk foto-foto muncul di media sosial yang menunjukkan pejuang Taliban berpose dengan helikopter militer seperti Black Hawk buatan AS dan Mi-17 buatan Soviet.
Setelah kelompok itu mengambil alih bandara Mazar-i-Sharif akhir pekan ini, lebih banyak foto menyusul, kali ini anggota Taliban berdiri di samping pesawat serang A-29 dan helikopter utilitas MD-530.
Sekarang, dengan Afghanistan di bawah kendali Taliban, pertanyaannya bukan lagi apakah organisasi tersebut akan mendapatkan akses ke inventaris angkatan udara Afghanistan dari pesawat dan helikopter yang disediakan AS, tetapi apa yang akan dilakukan dengan mereka — dan apa yang dapat dilakukan militer AS di tanggapan.
Angkatan udara Afghanistan mengoperasikan total 211 pesawat, dengan sekitar 167 pesawat dan helikopter tersedia untuk digunakan pada 30 Juni, menurut laporan Juli oleh Inspektur Jenderal Khusus untuk Rekonstruksi Afghanistan.
Sejauh ini, Departemen Pertahanan belum mengkonfirmasi berapa banyak dari pesawat-pesawat itu telah ditangkap oleh Taliban, berapa banyak dari jumlah itu yang masih dapat dioperasikan dan berapa banyak pesawat yang telah diterbangkan dengan aman oleh pilot angkatan udara Afghanistan ke tempat yang relatif aman di negara-negara tetangga.
Selama pengarahan di Pentagon pada hari Senin, Mayor Jenderal Hank Taylor, wakil direktur Staf Gabungan untuk operasi regional, mengatakan dia tidak memiliki informasi tentang apakah militer AS akan mengambil langkah-langkah untuk mencegah pesawat atau peralatan militer lainnya ditangkap atau digunakan. oleh Taliban.
Bradley Bowman, mantan pilot Black Hawk yang bertugas di Afghanistan dan dengan tajam mengkritik penarikan AS, mengatakan kepada Defense News “tidak ada keraguan bahwa mereka telah menangkap ratusan Humvee dan artileri dan peralatan lainnya — dan pesawat.”
“Ini seharusnya sangat, sangat meresahkan orang Amerika, bukan hanya karena kami membantu mendanai dan menyediakannya, tetapi karena bagaimana Taliban bisa mendapatkan keuntungan,” tambahnya.
Ketika pemerintahan Biden mempertimbangkan jalannya ke depan, prioritas terbesarnya adalah evakuasi aman orang Amerika dari Afghanistan, kata Bowman. Kemudian, harus menghancurkan peralatan AS yang tersisa di Afghanistan, serta semua pesawat dan helikopter yang ditinggalkan oleh angkatan udara Afghanistan.
“Jika kita melakukannya sekarang, maka saya bisa melihat Taliban mengubah sikapnya terhadap operasi evakuasi di Kabul,” katanya. “Jadi keluarkan semua orang Amerika, lakukan yang terbaik yang kami bisa untuk mengeluarkan mitra Afghanistan kami.
“Setelah itu selesai … lalu mengapa kita tidak menghancurkan setiap sayap putar dan pesawat tetap yang telah ditangkap Taliban? Saya pikir kita benar-benar harus melakukannya. ”
Angkatan udara Afghanistan mengoperasikan 23 pesawat serang A-29, empat pesawat kargo C-130 dan total 33 versi militer Cessna Caravan, beberapa di antaranya dikonfigurasi untuk misi serangan ringan, menurut laporan inspektur khusus.
Ia juga menerbangkan sekitar 150 helikopter, termasuk helikopter utilitas UH-60 Black Hawk buatan Amerika dan MD-530 bersenjata, serta Mi-17 Soviet, yang sedang dalam proses pensiun oleh angkatan udara Afghanistan.
Dari inventaris angkatan udara Afghanistan, mungkin yang paling canggih adalah A-29 Super Tucano, pesawat serang turboprop yang dibangun oleh pabrikan kedirgantaraan Brasil Embraer dan dimodifikasi oleh Sierra Nevada, sebuah perusahaan pertahanan Amerika yang mengintegrasikan pesawat dengan sensor dan senjata buatan AS. .
Tidak seperti jet tempur yang dibangun untuk kecepatan dan kemampuan manuver dalam pertempuran udara, A-29 dioptimalkan untuk misi kontra-pemberontakan di mana pesawat harus terbang lambat dan rendah untuk menyerang target di darat. Pesawat dapat diterbangkan oleh pilot yang relatif tidak berpengalaman dan dioperasikan di lingkungan yang keras.
Karakteristik tersebut membuatnya sangat cocok untuk angkatan udara Afghanistan, yang sedang dibangun dari bawah ke atas, tetapi bukan teknologi yang dapat mengancam militer AS dalam keterlibatan masa depan dengan Taliban, menurut Jenderal Mark Kelly, yang memimpin Air Combat Memerintah.
“Dapat dimengerti jika orang-orang khawatir tentang kemampuan apa pun yang jatuh ke tangan orang-orang di mana kita tidak tahu persis bagaimana mereka akan menggunakannya, siapa yang akan menggunakannya untuk melawan, apakah itu [senapan] M16 atau apakah itu A-29,” kata Kelly kepada Defense News dalam wawancara 16 Agustus.
“Tetapi cukup untuk mengatakan bahwa teknologi yang ada di A-29 bukanlah teknologi mutakhir,” tambahnya. “Ketika Anda melihat jangkauan dan kecepatan pesawat serta kekuatan komputer dan kemampuan mengangkat … itu bukan sesuatu yang, sejujurnya, menjadi perhatian kami.”
Sementara Taliban dapat berusaha untuk menjual pesawat yang ditangkap, tidak ada pesawat atau helikopter yang dioperasikan oleh angkatan udara Afghanistan yang mengandung teknologi sensitif yang akan berguna bagi negara-negara seperti China atau Rusia, kata Richard Aboulafia, seorang analis kedirgantaraan di Teal Group.
“Sejujurnya, jika Rusia atau China ingin mendapatkan Super Tucano atau model awal Black Hawk, itu tidak akan sulit,” katanya. "Mereka dilengkapi dengan cara yang cukup berteknologi rendah."
Taliban akan menghadapi daftar panjang hambatan jika berusaha untuk mengoperasikan peralatan itu sendiri, menggunakan pesawat terbang dan helikopter yang tersisa untuk membentuk basis angkatan udara ad-hoc.
Pertama, Taliban bukanlah pilot terlatih yang mampu menerbangkan pesawat dengan aman, menggunakan sensornya dan memuat serta menyebarkan senjata, kata Kelly.
“Mereka mungkin benar-benar bisa menyebarkannya ke udara,” katanya, “tetapi mereka mungkin akan lebih berbahaya bagi kesejahteraan mereka sendiri daripada bagi orang-orang di darat.”
Akhirnya, Taliban dapat menemukan pilot yang memenuhi syarat, “tetapi sejauh merupakan ancaman bagi kawasan, saya tidak berpikir itu adalah ancaman yang kredibel yang kami terlalu khawatirkan,” tambah Kelly.
Rintangan yang lebih besar bagi Taliban adalah biaya, keahlian dan logistik yang terkait dengan pemeliharaan pesawat, proposisi mahal yang melibatkan servis pesawat sebelum dan sesudah penerbangan, melakukan perbaikan dan membeli suku cadang.
Namun, itu bukan masalah yang mustahil untuk dipecahkan, kata Bowman.
“Saya tidak cukup naif untuk tidak dapat membayangkan skenario di mana mungkin – mungkin – mereka dapat menemukan pilot, bahwa mungkin mantan pilot angkatan udara Afghanistan akan dipaksa untuk datang ke pihak mereka,” kata Bowman. “Dan tidak dapat dibayangkan bahwa kekuatan asing yang tidak bersekutu dengan Amerika Serikat dapat membantu.”
Tapi Aboulafia mencatat penggunaan senjata pesawat - baik pada warga Afghanistan atau terhadap negara lain di kawasan itu - pada akhirnya dapat merusak tujuan Taliban untuk mempertahankan kendali negara.
“Semakin mereka menggunakan peralatan militer konvensional, semakin mereka menjadikan diri mereka target. Jika mereka membuat masalah, itu akan melakukan apa yang mereka lakukan sebelum 9/11: menyembunyikan kelompok teror,” katanya. “Jelas tidak banyak perlawanan internal yang terorganisir di negara ini. Mereka tampaknya tidak ingin berkelahi dengan negara-negara di dekat mereka, dan itu tidak akan berjalan dengan baik jika mereka melakukannya. ”
Mereka yang lolos
Tidak semua pesawat militer ditinggalkan di Afghanistan untuk pemulihan Taliban.
Pada Minggu malam, tiga pesawat angkatan udara Afghanistan dan dua helikopter — yang mengangkut 143 tentara — mendarat dengan selamat di Tajikistan setelah menerima izin dari otoritas negara itu, lapor The New York Times .
Angkatan udara Afghanistan juga mencari tempat berlindung yang aman di Uzbekistan, meskipun tidak jelas berapa banyak pesawat dan personel yang terbang ke negara itu selama beberapa hari terakhir.
Pada hari Senin, Kantor Kejaksaan Agung Uzbekistan mengkonfirmasi bahwa 22 pesawat militer yang tidak ditentukan dan 24 helikopter - secara kolektif membawa 585 tentara dan penerbang - terbang ke negara itu pada 14 dan 15 Agustus, kantor berita Podrobno Uzbekistan melaporkan .
Kantor tersebut juga menyatakan bahwa tiga lagi pesawat serang A-29 meminta izin untuk mendarat pada 15 Agustus dan diberi pengawalan MiG-29 oleh militer Uzbekistan, tetapi satu MiG-29 dan A-29 bertabrakan selama penerbangan. Pilot kedua pesawat berhasil eject dengan selamat.
Pada 16 Agustus, kantor tersebut membatalkan pernyataannya secara penuh, tidak memberikan penjelasan lebih lanjut tentang berapa banyak pesawat Afghanistan yang telah mendarat di negara itu.