Awal bulan ini, Australia dan Papua Nugini mengumumkan bahwa mereka akan mengembangkan pangkalan angkatan laut Lombrum di Pulau Manus. Pada saat KTT APEC, Wakil Presiden Amerika Serikat Mike Pence mengatakan, AS juga akan turut mendukung pangkalan tersebut. Saat ini masih ada sedikit rincian tentang biaya proyek Pulau Manus, dan bagaimana proyek itu diseimbangkan di antara mitra pembangunan.
Amerika akan bermitra dengan Australia untuk mengembangkan pangkalan angkatan laut Lombrum di Pulau Manus, memperkuat komitmen strategis ke wilayah tersebut di tengah kekhawatiran tentang meningkatnya pengaruh China.
Fasilitas bersama tersebut, yang memicu aspirasi China untuk mengembangkan pelabuhan, pertama kali diumumkan oleh Scott Morrison dan perdana menteri Papua Nugini, Peter O’Neill, pada awal bulan.
Wakil presiden AS, Mike Pence, memanfaatkan KTT APEC di Port Moresby selama akhir pekan untuk mengonfirmasi AS juga akan turut mendukung fasilitas angkatan laut di Pulau Manus, yang dapat menjadi tuan rumah dari lebih banyak kapal perang di Pasifik.
Sikap Amerika di akhir pekan itu membangun komitmen Jepang, yang diresmikan oleh Morrison dan Shinzo Abe pada pembukaan KTT APEC, untuk meningkatkan investasi infrastruktur di kawasan itu.
Jelas bahwa sikap Australia, Jepang dan AS tersebut bertujuan untuk membendung pengaruh China, yang telah berkembang di kawasan ini sebagai tanggapan terhadap pemotongan anggaran bantuan Australia, tetapi Morrison mengatakan kepada wartawan bahwa keterlibatan Amerika di Manus tersebut dilakukan atas undangan Papua Nugini.
“Ini adalah wilayah kedaulatan mereka, itulah mengapa kami bekerja bersama di bawah kepemimpinan mereka. Ini adalah inisiatif mereka dan kami senang menjadi bagian dari itu,” kata perdana menteri Australia.
“Kami akan bekerja sama dengan negara-negara Kepulauan Pasifik atas undangan mereka di mana pun kami memiliki kesempatan yang konsisten dengan program yang kami jalankan. Program-program itu adalah program budaya, program pendidikan, program pertahanan strategis, komunikasi dan infrastruktur, kabel, dan semua yang berkisar pada program-program ini. Kami sedang berupaya untuk membangun Pasifik.”
Pence juga menggunakan pidato di KTT untuk secara implisit memperingatkan negara-negara Pasifik agar tidak menerima bantuan keuangan dari China. Dia mengatakan pinjaman infrastruktur, yang telah dikerahkan oleh China kepada negara-negara Pasifik, mengancam kedaulatan negara-negara kecil.
“Proyek yang mereka dukung seringkali tidak berkelanjutan dan berkualitas buruk. Jangan terima utang luar negeri yang bisa membahayakan kedaulatan Anda,” kata Pence memperingatkan. “Lindungi kepentingan Anda, pertahankan kemandirian Anda dan seperti Amerika, selalu prioritaskan negara Anda terlebih dahulu.”
Saat ini masih ada sedikit rincian tentang biaya proyek Pulau Manus, dan bagaimana proyek itu diseimbangkan di antara mitra pembangunan.
Postur Amerika di APEC memicu ketegangan antara AS dan China, yang telah bermanifestasi dalam perang dagang sejak pertengahan tahun.
China menggunakan pertemuan dengan perdana menteri Australia di KTT ASEAN awal pekan ini untuk memberi sinyal ulang pada hubungan setelah periode ketegangan yang dipicu oleh tindakan keras Australia terhadap pengaruh China. Morrison bertemu dengan perdana menteri China, Li Keqiang, di Singapura tetapi belum bertemu dengan presiden China.
Morrison menggunakan pidato pembukaannya di Apec untuk mendorong kembali perang perdagangan AS-China, dan secara implisit mengkritik proteksionisme pemerintahan Trump. Dia mengatakan pasar terbuka dan liberalisasi perdagangan membantu mengangkat orang keluar dari kemiskinan.
Walaupun Australia menyambut poros Pasifik oleh AS dan Jepang selama seminggu terakhir sebagai kemenangan, kemunculan pertama Morrison di musim KTT sebagai perdana menteri telah dibayangi oleh deretan isu diplomatik yang bergulir di tengah pemindahan kedutaan Australia untuk Israel.
Kontroversi dimulai dengan peringatan publik dari menteri perdagangan Indonesia bahwa pemerintah Indonesia tidak akan menandatangani kesepakatan perdagangan bebas dengan Australia jika kedutaan Australia pindah. Hal itu diikuti oleh saran dari perdana menteri Malaysia, Mahathir Mohamad, bahwa relokasi kedutaan dari Tel Aviv ke Yerusalem akan menambah penyebab terorisme.
Komentar Mahathir memicu bantahan keras oleh menteri Australia pada hari Jumat (16/11). Wakil pemimpin Liberal, Josh Frydenberg, menuduh Mahathir pernah membuat “komentar menghina” tentang orang Yahudi di masa lalu, termasuk menyebut mereka “hidung kail”, mempertanyakan jumlah orang yang tewas dalam Holocaust dan melarang film Holocaust “Schindler’s List”.
Pemerintah konservatif berbondong-bondong menyarankan Australia untuk memindahkan kedutaan, dan membuat keputusan kebijakan luar negerinya sebagai negara yang berdaulat yang terlepas dari segala tekanan diplomatik. Morrison mengatakan pekan ini bahwa keputusan akhir tentang relokasi kedutaan akan dilakukan sebelum Natal.
Selain kontroversi yang bergulir tentang pemindahan kedutaan tersebut, poros Pasifik Morrison juga telah dipertanyakan oleh Concetta Fierravanti-Wells, mantan menteri untuk pembangunan internasional dan Pasifik.
Menjelang KTT APEC akhir pekan ini di Port Moresby, perdana menteri meluncurkan pembiayaan fasilitas infrastruktur senilai $2 miliar untuk Pasifik sebagai bagian dari langkah-langkah baru yang dirancang untuk memproyeksikan Australia sebagai mitra keamanan dan pembangunan utama di kawasan itu.
Tapi Morrison mengatakan fasilitas pinjaman baru Australia tersebut menimbulkan kekhawatiran, karena menambah utang di wilayah tersebut. “Saya tidak ingin melihat situasi di mana debitur semakin bertambah.”
Pada awal tahun, ketika dia masih memegang portofolio Pasifik, Fierravanti-Wells mengecam China karena menggunakan pinjaman lunak untuk meningkatkan pengaruhnya, dan untuk membangun proyek infrastruktur yang tidak berguna.
Dia mengatakan utang tersebut, dan keberlanjutannya, sekarang menjadi perhatian penting bagi negara-negara Pasifik, mengganggu komunitas internasional, bank multilateral dan kelompok Forum Kepulauan Pasifik.
“Ini adalah waktu yang sangat baik untuk meningkatkan infrastruktur, dan itu sangat penting—kabel bawah laut dan yang lainnya—tetapi di tingkat pedesaan, hal-hal yang paling penting adalah sekolah, balai desa dan rumah sakit. Karena jika mereka tidak tahan badai, akan sangat sulit bagi desa atau masyarakatnya untuk bangkit lagi.”